La lettre de Pline le Jeune relatant la mort de son oncle Pline l’Ancien lors de l’éruption du Vésuve qui a enseveli Pompéi et les cités voisines de Stabies et Herculanum a été considérée durant des siècles comme un document historique. Mais depuis quelques décennies des doutes ont été émis sur la réalité de certains aspects de ce témoignage qui tiendrait plus de l’éloge funèbre et d’une volonté d’héroïsation que d’un souci de vérité historique. Nous nous attacherons à quelques-unes des interrogations que soulève ce récit : la disparition totale de la flotte de quadrirèmes censée être partie au secours des victimes, l’appel au secours de Rectina (une amie de Pline dont la villa était située sur les pentes du volcan), le changement de cap décidé par Pline contre l’avis du pilote, la soirée festive et le sommeil de Pline à Stabies sous la pluie de cendres, sa mort sur la plage et la découverte de son corps. Autant de mystères que nous tenterons d’éclairer sur la base d’hypothèses nouvelles.